Die Begriffe „Rechts- oder Linksschläfer“ beziehen sich auf die Schlafposition eines Menschen, insbesondere darauf, auf welcher Seite des Körpers er oder sie bevorzugt schläft. Die Präferenz für eine Schlafposition ist dabei ein komplexes Merkmal, das durch eine Reihe von Faktoren beeinflusst wird, darunter Genetik, Umwelt und persönliche Vorlieben. Genetik spielt insofern eine Rolle bei der Bestimmung der Schlafposition, da Studien gezeigt haben, dass Geschwister und Zwillinge mit größerer Wahrscheinlichkeit die gleiche Schlafposition haben als nicht verwandte Menschen, was darauf hindeutet, dass die Gene einen Beitrag zur Bestimmung der Schlafposition leisten. Umweltfaktoren können ebenfalls die Schlafposition beeinflussen, denn Menschen, die in kalten Klimazonen leben, neigen eher dazu, sich in die fetale Position zu kuscheln, um sich warm zu halten, während Menschen, die in warmen Klimazonen leben, eher dazu neigen, sich auszustrecken, um sich abzukühlen. Persönliche Vorlieben können ebenfalls die Schlafposition beeinflussen, denn manche finden es etwa bequemer, auf der rechten Seite zu schlafen, während andere es vorziehen, auf der linken Seite zu schlafen. Zwar ist nicht bekannt, ob es eine bestimmte Schlafposition gibt, die besser oder schlechter ist als eine andere, doch Studien haben gezeigt, dass Menschen, die auf dem Rücken schlafen, ein geringeres Risiko für Schlafapnoe haben als Menschen, die auf der Seite oder auf dem Bauch schlafen.
Hinzu kommen Faktoren wie Gewohnheit, denn wenn jemand in der Kindheit oder Jugend eine bestimmte Position bevorzugt hat, kann sich diese Vorliebe im Laufe der Zeit festigen. Auch die Bequemlichkeit spielt eine wichtige Rolle bei der Wahl der Schlafposition, denn Menschen tendieren dazu, jene Position zu wählen, die ihnen am meisten Komfort bietet und in der sie sich entspannt fühlen. Manchmal beeinflussen körperliche Faktoren die Wahl der Schlafposition, wobei Menschen mit bestimmten gesundheitlichen Problemen wie Rückenschmerzen oder Atembeschwerden wohl eine Position wählen, die ihre Symptome lindert. Einige Studien legen übrigens nahe, dass das Schlafen auf der linken Seite für die Verdauung und den Herz-Kreislauf-Bereich vorteilhaft sein könnte. Eine Präferenz ist vermutlich eine Kombination aus individuellen Vorlieben, Gewohnheiten, Bequemlichkeit und möglicherweise sogar unbewussten Faktoren.